Nel 1981, lo “Youth Tournament” diventa Europeo Under 18: nelle 17 edizioni del torneo, l’Italia all’epoca chiamata Nazionale Juniores colleziona tre secondi posti nel 1986, 1995 e 1999. In tutto raggiunge 7 volte la fase finale, mentre 10 volte è eliminata nelle qualificazioni (tra il primo round a girone e il secondo round a scontro diretto).

Nel 1983, la prima qualificazione alla Fase Finale arriva da un doppio 3-0 a Malta: per i ragazzi di Luciano Lupi, ex calciatore del Legnano, appuntamento in Inghilterra, dove nel girone B gli Azzurrini chiudono al comando (1-1 con la Turchia, 2-0 alla Jugoslavia e alla Romania); nella semifinale a Stamford Bridge, però, arriva il primo ko stagionale: la Francia si impone 1-0, ci tocca la finale di consolazione con i padroni di casa a “White Hart Lane”, 1-1 e ko ai rigori 4-2, che ci lascia fuori dal podio, al 4° posto. Tre aanni dopo, nel 1986, l’Under 18 vince il girone di qualificazione davanti a Austria, Portogallo e Malta e vola in Jugoslavia, dove la fase finale si gioca a eliminazione diretta. Successo 2-1 ai quarti sul Belgio, bis in semifinale con la Scozia (1-0), ma in finale a Subotica la Germania Est capovolge l’iniziale vantaggio di Impallomeni con i gol di Sammer, Kruse e Koeller (e l’anno dopo i tedeschi dell’Est guidati dal tecnico Eberhard Vogel, ex attaccante della DDR e del Carl Zeiss Jena, finiranno terzi al Mondiale Under 20). In quella Nazionale, con Lupi ancora in panchina, alcuni saranno protagonisti in Serie A: tra gli altri, Lentini (poi Torino e Milan), Piacentini (Atalanta e Roma), Manzo (Fiorentina e Milan), Zanoncelli (Milan e Cagliari).

Nelle successive 5 edizioni, l’Italia esce nelle qualifcazioni (eliminata nell’ordine da Spagna, Portogallo, Germania, Ungheria e Russia tra round 1 a girone e 2 a eliminazione diretta): a rinvigorire le Giovanili Azzurre la FIGC chiama il “mago” che aveva costruito il vivaio del Torino, il più florido di queli anni, Sergio Vatta, che è affiancato da Romeo Benetti e da Antonio Rocca tra Under 16 e 18. Nel 1995, gli Azzurrini sfatano il tabù e tornano a giocare per il titolo: parte per la Grecia una squadra ricca di talento, quella dei classe ’76-’77, con De Sanctis tra i pali, gli atalantini Mutarelli, Zauri, Zanchi, in retroguardia, Baronio e Ambrosini a centrocampo, Longo e Totti in avanti.

Un gruppo nel quale Rocca e Vatta inseriscono anche ragazzi che vengono dalle squadre più giovani: il portiere del Parma Gianluigi Buffon (’78), il centrocampista del Brescia Andrea Pirlo (’79) e l’attaccante del Bari Nicola Ventola (’78). Nel girone due successi con Grecia (4-1) e Norvegia (2-1) promuovono l’Italia in finale con unturno di anticipo, e il ko con la Slovacchia è indolore (1-0). A Katerini, a metà strada tra Salonicco e il Monte Olimpo, i Dèi greci ci voltano però le spalle: una Spagna meno talentuosa chiude i conti tra fine primo tempo e inizio ripresa: tripletta di Carlitos e gol di Gutierrez (che sarà poi Guti…), sonora sconfitta attenuata allo scadere dal gol di Totti. A 20’ dalla fine, c’è spazio anche per Buffon, fino a quel momento sempre in panchina, che dopo l’Europeo Under 16 (altro ko in finale) e il Mondiale Under 17 mette sul carnet personale anche una presenza all’Europeo Under 18. Un anno dopo, è ancora la Spagna a eliminarci dalla Fase Finale (ko 3-0 alla terza giornata, nelle prime due tutti pareggi nelle sfide incriociate con Irlanda e Inghilterra), in squadra ci sono Gennaro Gattuso, Nicola Ventola e Emiliano Bonazzoli. Dopo due passaggi a vuoto, Italia di nuovo a un passo dall’impresa nel 1999: in panchina è arrivato Rosario Rampanti, affiancato da Francesco Rocca, in campo ci sono i promettenti Fabio Maresca (volato al West Bromwich Albion in cerca di gloria), Manuekle Blasi e Giampiero Pinzi, ma non bastano. Segna Ribeiro in avvio (9’) e il titolo va a Lisbona.

LE FINALI DEGLI AZZURRINI

1986 | GERMANIA EST - ITALIA 3-1 (PT 2-1)

GERMANIA EST. Hiemann, Barylla, Neitzel, Ritter, Schuster, Koeller, Steinmann, Minkwitz, Prause (dal 44’st Herzog), Sammer, Kruse (dal 23’st Jachnig). A disp.: Saager, Amstein, Zimmermann. All.: Vogel

ITALIA. Limonta, Rivolta (dal 33’st Zanoncelli), Manzo, Omiccioli, Rocchigiani, Giunchi, Ciocci, Piacentini, Impallomeni, Carrara (dal 1’st Fiorentini), Lentini. A disp.: Caniato, De Bin. All.: Lupi

Marcatori. 17’pt Impallomeni (I), 30’pt Kruse (GE), 41’pt sammer (GE), 35’st Koeller (GE)

Arbitro. Nemeth (UNG)

Note. Spettatori 1500 circa. Ammoniti: Rocchigiani, Rivolta e Steinmann. Angoli 8-3 per l’Italia

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1995 | SPAGNA - ITALIA 4-1

Katerini, Stadio Comunale, sabato 22 luglio 1995, ore 18,30

SPAGNA. Criado (89' Eneko); Rodriguez, Domingo; Redondo, Moreno, Curro; Ismael, Carlos (68' Roa), Ribera, Gutierrez, Rufete - In panchina: Dominguez - Allenatore: A. Goicoechea.

ITALIA. De Sanctis (Pescara); Baronio (Brescia), Mutarelli (Atalanta); Zauri (Atalanta), Zanchi (Atalan-ta), Magnani (Parma); Ventola (Bari), Ambrosini (Milan), Totti (Roma), Longo (Napoli), Bernardi (Torino) - Sostituzioni: 55' Pirlo (Brescia) per Magnani; 58' Margiotta (Pescara) per Ventola; 63'Buffon (Parma) per De Sanctis - In panchina: Cernicchi (Perugia) - Allenatore: S. Vatta.

Arbitro. Ouzounov (Bulgaria).
Reti: 37' Carlos (S), 42' Gutierrez (S), 61' e 63' Carlos (S), 89' Totti (I).

Spettatori. 1.000 circa.

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1999 | PORTOGALLO - ITALIA 1-0

(Norrkoping, Stadio "Norrkopings Idrottsparken", lunedì 26 luglio 1999, ore 18.15)

PORTOGALLO. Albergaria, Costa P., Toni, Costa R., Teixeira Faisca, Ribeiro (58' Brunhoso), Valente, Teixeira, Correia Semedo, Mota, Filipe Marques - In panchina: Moreira Da Silva, Santos, Cruz, Alves, Monteiro - Allenatore: A. Oliveira.

ITALIA. Bagnacani (Reggiana). Colucci (Foggia) (cap.). Fabris (Venezia), Fissore (Torino), Graffiedi (Cesena), Lazzeri (Torino). Maresca (West Bromwich), Pinzi (Lazio), Rinaldini (Milan). Semioli (Tori-no), Sgrigna (Lodigiani) - Sostituzioni: 56' Turi (Piacenza) per Fissore; 81' Blasi (Lecce) per Graffiedi: 81' Lazzaro (Torino) per Sgrigna - In panchina: Benussi (Venezia). Caselli (Cremapergo), Rossetti (Milan), Olivi (Cesena) - Allenatore: R. Rampanti.

Arbitro. Kapitanis (Cipro).

Reti. 9' Ribeiro (P).

Note. espulso Correia Semedo al 65'.

I PIAZZAMENTI DELL’ITALIA (1981/ 2001)

ANNO	PIAZZAMENTO
1981	Fase Finale – 1° turno
1982	Qualificazioni (Austria)
1983	4° posto. Finale 3°/4°: Italia – Inghilterra 2-4 dtr
1984	Fase Finale – 1° turno
1986	2° posto. Finale 1°/2°: Germania Est – Italia 3-1
1988	Qualificazioni (Spagna)
1990	Qualificazioni (Portogallo)
1992	Qualificazioni (Germania)
1993	Qualificazioni (Ungheria, R2)
1994	Qualificazioni (Russia, R2)
1995	2° posto. Finale 1°/2°: Italia – Spagna 1-4
1996	Fase Finale – 1° turno
1997	Qualificazioni (Jugoslavia, R1)
1998	Qualificazioni (Spagna, R1)
1999	2° posto. Finale 1°/2°: Italia – Portogallo 0-1
2000	Qualificazioni (Cechia, R2)
2001	Qualificazioni (Inghilterra, R1)
LEGENDA. R1: Round 1; R2: Round 2.