L’Italia si presenta da campione in carica ai nastri di partenza dell’Europeo 1972,  dopo il successo del 1968, ma ha sulle spalle anche la delusione per la sconfitta per 4-1 con il Brasile a Città del Messico. In panchina c’è ancora Ferruccio Valcareggi, da molto ritenuto responsabile della sconfitta al Mondiale e contestato per la famosa staffetta Rivera – Mazzola. L’Europeo del ’72 può dunque diventare l’occasione del riscatto: dopo la rinuncia dell’Islanda, ci sono 32 squadre in lizza per i 4 posti della Fase Finale in programma in Belgio nel giugno 1972. Si formano 8 gironi di qualificazione da 4 squadre, le prime vengono ammesse ai quarti di finale che promuovono poi le 4 finaliste. L’Italia trova nel proprio gruppo Austria, Svezia e Irlanda: si comincia il 31 ottobre 1970, al “Prater” di Vienna, una partita che segna il destino della Nazionale e di Gigi Riva. L’Italia passa in vantaggio con De Sisti, e dopo il pari dell’austriaco Parits, raddoppia con Mazzola, che ribadisce in rete un tiro-cross di Riva. Alla ricerca del terzo gol, Riva, servito da Domenghini, punta verso la porta, ma da dietro Hof lo falcia. La gamba destra rimane piantata a terra nella forbice creata dalle gambe dell’avversario: rottura del perone destro, con distacco dei legamenti della caviglia.

L’Italia chiuderà al primo posto il girone 6, con 4 vittorie e 2 pareggi (in Svezia e contro l’Austria al ritorno) e ai quarti trova il Belgio. A Milano gli Azzurri di Valcareggi non vanno oltre lo 0-0 (19 aprile 1972) e a Bruxelles i belgi chiudono il match con i gol di Van Moere e Van Himst, prima della rete in extremis di Riva (2-1). Per la seconda volta in 3 edizioni l’Italia si ferma ai Quarti.

Il Corriere dello Sport commenta il giorno dopo con un titolo forte: “Una ingloriosa Waterloo per Napoleone Valcareggi”.  Sotto accusa “atleti anziani e schemi superati”, il ct, è la critica diffusa, si è affidato agli eroi del Messico, facendosi battere da una squadra ritenuta mediocre ma decisamente più vivace. «Abbiamo perso meritatamente, si è chiuso un ciclo e se ne aprirà un altro» commenta il presidente Artemio Franchi.

In Belgio arriverà il primo titolo della Germania Ovest: Gerd Muller trascina i suoi prima con una doppietta ai belgi in semifinale (2-1) e poi con un’altra all’Unione Sovietica in finale (3-0).