Dopo essere stato allenatore in seconda della Nazionale guidata da Enzo Bearzot e diventata Campione del Mondo nel 1982 e dopo aver vinto tre titoli europei alla guida della Nazionale Under 21 nel 1992, 1994 e 1996, nel dicembre 1996 Cesare Maldini assume la guida della Nazionale maggiore in vista del campionato del mondo 1998.

Dopo aver superato brillantemente le qualificazioni, ai Mondiali di Francia l’Italia supera il primo turno pareggiando con il Cile (2-2), e battendo Camerun (3-0) e Austria (2-1). Agli ottavi incontra la Norvegia: grazie al un gol firmato da Christian Vieri, approda ai quarti dove incontra i padroni di casa. L'avventura sulla panchina azzurra per cesare Maldini termina il 3 luglio 1998 proprio contro la Francia, quando l'Italia viene eliminata ai calci di rigore dai futuri campioni del Mondo.