La Nazionale Under 21 partecipa al campionato europeo di categoria, organizzato dalla UEFA con cadenza biennale dal 1976 (precedentemente era stato svolto dal 1970 un Europeo Under 23). 

L'Italia, con la Spagna, è la Nazionale più titolata con 5 titoli conquistati. Gli Azzurrini inoltre vantano il maggior numero di partecipazioni (22) e di edizioni consecutive vinte (3).

La formula del torneo è cambiata negli anni: solo nel 1994 fu introdotta la fase finale in sede unica, con quattro squadre qualificate per le semifinali. Nel 1998 la fase finale fu allargata ad otto squadre che si affrontavano ad eliminazione diretta dai quarti di finale. Due anni dopo, fu introdotta la fase a gironi con due gruppi di quattro squadre e la finale tra le prime dei gironi. Altri due anni dopo, nel 2002 furono introdotte le semifinali incrociate tra le prime due classificate dei gironi.

Dal 2007 la competizione si è spostata negli anni dispari, per evitare coincidenze con le manifestazioni destinate alla nazionali maggiori ed avere così maggior risalto anche in termini mediatici. Dal 2017, poi, la Fase Finale si è allargata a 12 squadre (3 gironi da 4, poi semifinali e finale), dal 2021 infine, la naturale evoluzione del torneo finale a 16 squadre.

Il torneo, nell'anno precedente ai Giochi Olimpici, vale anche come fase di qualificazione europea al torneo olimpico di calcio.

A lato il riepilogo delle edizioni dell'Europeo Under 21 nelle quali l'Italia ha raggiunto la Fase Finale.