Fernando De Napoli nasce il 15 marzo 1964 a Chiusano di San Domenico, comune della provincia di Avellino. Dopo una stagione al Rimini, allenato da Arrigo Sacchi, si trasferisce proprio al club irpino, con il quale esordisce in Serie A nel 1983. Con le maglie di Napoli e Milan raggiunge il momento più alto della sua carriera, vincendo complessivamente 4 Scudetti, una Coppa Italia, una Coppa Uefa, una Supercoppa italiana, e una Champions League. In Nazionale esordisce l'11 maggio 1986, a 22 anni, in occasione dell'amichevole Italia-Cina giocata a Napoli. Divenuto subito titolare, viene convocato da Enzo Bearzot per il mondiale del 1986 in Messico. Nel 1987 la gioia per la prima e unica rete in maglia azzurra, realizzata contro l'Argentina. Successivamente, durante la gestione tecnica di Azeglio Vicini, prende parte all'Europeo del 1988 in Germania Ovest, dove gli azzurri raggiungono la semifinale, e al mondiale del 1990 in Italia, chiuso al terzo posto. È l'unico giocatore dell'Avellino ad aver disputato un Mondiale di calcio con la nazionale italiana.