Un bivio per due: è arrivato il momento topico per l’Italia, ma anche per l’Uruguay, quello di andare avanti o di tornare a casa. Mentre gli Azzurri hanno due risultati a favore, perché potrebbe bastare anche un pareggio, la squadra di Tabarez deve assolutamente vincere per passare agli ottavi. 
Dopo l’esordio vincente contro l’Inghilterra (2-1), la nazionale di Prandelli è scivolata alla seconda gara contro la Costa Rica; gli uruguayani, al contrario, sono stati sconfitti al pronti via dalla Costa Rica, mentre si sono rifatti nei successivi 90’ contro l’Inghilterra. 
Per l’Italia si passa dal caldo di Manaus e Recife alla pioggia di Natal. Ma di clima non si è parlato alla vigilia; piuttosto Prandelli e Pirlo hanno puntato l’obiettivo sul significato di questa gara: per il cittì la più importante della sua carriera, per il giocatore paragonabile ad una finale mondiale.

La nazionale italiana si è trovata diverse volte in passato a vivere momenti come questo: ad Usa ’94 era ad un passo dall’eliminazione, ma riuscì ad andare avanti battendo agli ottavi la Nigeria ai supplementari, ai quarti la Spagna e in semifinale la Bulgaria grazie ai gol di Roberto Baggio, per poi perdere ai rigori contro il Brasile dove decisivi furono gli errori dal dischetto di Baresi, Massaro e dello stesso Baggio.

Guardando le statistiche, sono 9 i precedenti tra le nazionali maggiori di Italia e Uruguay, di cui 4 in tornei internazionali ufficiali e 4 in amichevole. Il bilancio vede 2 vittorie azzurre (l'ultima ai Mondiali 1990, 2-0 negli ottavi di finale), 4 pareggi e 3 successi dell'Uruguay.
Le due squadre si affrontano ai Mondiali per la terza volta nella storia, 24 anni dopo l'ottavo di finale, disputatosi a Roma, nel torneo disputato in casa dall’Italia. Gli azzurri sono imbattuti e non hanno mai subito gol nei 180' in questione: bilancio di una vittoria ed 1 pareggio in favore dell'Italia: 0-0 nel girone di Messico '70 e 2-0 azzurro agli
ottavi di finale di Italia '90 (gol di Schillaci e Serena).
In entrambi i Mondiali in cui hanno incrociato l'Uruguay, l'Italia è sempre approdata fino alle semifinali del torneo: nel 1970 fu seconda perdendo la finale contro il Brasile, nel 1990 terza, battendo l'Inghilterra nella finale di consolazione.