Un gol di Nicolò Zaniolo allo scadere del primo tempo consente alla Nazionale Under 19 di battere 1-0 la Finlandia e di iniziare nel migliore dei modi il suo cammino nella Fase finale del Campionato Europeo. A Vaasa gli Azzurrini superano i padroni di casa meritatamente, ma devono ringraziare anche Alessandro Plizzari per un paio di parate decisive quando il risultato era ancora fermo sullo 0-0. Per vincere un titolo che manca in bacheca dal 2003 in un torneo che mette in palio anche cinque posti per la Coppa del Mondo FIFA Under 20 del 2019, la strada è ancora lunga, ma intanto la squadra di Nicolato può festeggiare il primo posto nel girone in compagnia del Portogallo, vittorioso nell’altro match di giornata con la Norvegia e prossimo avversario nell'incontro in programma giovedì (ore 19.30 - diretta su Rai Sport).

Dopo aver ricevuto negli spogliatoi l’in bocca al lupo del vice commissario straordinario della FIGC Alessandro Costacurta e del direttore generale Michele Uva, l’Italia scende in campo con l’obiettivo di conquistare i primi tre punti nel torneo. Per iniziare il suo Europeo in discesa deve replicare il successo ottenuto nell’amichevole con i pari età finlandesi disputata lo scorso 13 dicembre a Brescia, un 5-0 frutto delle reti di Marcucci, Melegoni, Candela Zaniolo e Bastoni, quest’ultimo infortunato e costretto a guardare l’Europeo alla Tv al pari dell’altro difensore centrale Alessandro Buongiorno. 

E così al centro della difesa Nicolato schiera Davide Bettella e Gianmaria Zanandrea, inserendo il neo romanista Nicolò Zaniolo in cabina di regia a ridosso del tandem offensivo formato da Gianluca Scamacca e Andrea Pinamonti. Come prevedibile sono gli Azzurrini a fare la partita, sfiorando per due volte il vantaggio nel primo quarto d’ora: al 7’ Bettella svetta di testa su cross di Pinamonti trovando la risposta del portiere finlandese Leislahti, che si ripete al 15’ sulla violenta conclusione dalla distanza di Scamacca. Grazie a due leggerezze di Candela e Zaniolo anche i padroni di casa hanno un paio di ottime occasioni, ma Plizzari si oppone da campione su Ylatupa. Dopo il palo colpito dal solito Scamacca al 41’, il match si sblocca due minuti più tardi grazie a Zaniolo, che sul lancio lungo di Bettella raccoglie la torre aerea di Scamacca e realizza il gol che spiana la strada agli Azzurrini.

Ancora Plizzari a inizio ripresa nega il pareggio a Ylatupa, ma l’Italia non soffre più di tanto e riesce a difendersi con ordine. L’ingresso di Kean a metà secondo tempo regala un po’ di freschezza agli Azzurrini, che sfiorano anche il raddoppio con l’attaccante della Juventus e portano a casa un successo preziosissimo.

“Era fondamentale iniziare con una vittoria – conferma Nicolato - è stata una partita equilibrata e ricca di occasioni nel primo tempo, mentre nella ripresa abbiamo disputato una gara di maggior contenimento. I ragazzi hanno dato tutto, anche se si è vista la differenza di condizione fisica tra le due squadre, data dal fatto che il loro campionato è già iniziato da diverse giornate”.

FINLANDIA-ITALIA 0-1 

Marcatore: 43’ Zaniolo (I)
Finlandia (4-4-2): Leishlathi, Virtanen, Tikkanen, Vesiaho, Jantti (Ademi 59’), Stavitski (Jokelainen 90’), Mohamed (Suhonen 87’), Oksanen, Mattsson, Ylatupa (C), Vertainen. All: Malinen. A disp: Kallman, Haukioja, Katz, Fagerstrom, Heinolainen, Bradley
Italia (4-3-1-2): Plizzari, Candela (Bellanova 66’), Bettella, Zanandrea, Tripaldelli, Gabbia, Tonali, Melegoni, Zaniolo (Frattesi 81’), Scamacca, Pinamonti (Kean 70’). All: Nicolato. A disp: Cerofolini, Capone, Brignola Marcucci, Del Prato, Mallamo
Arbitro: Munuera (ESP); Assistenti: Stojkovic (SRB) e Harsing (EST)
Note: spettatori 5011. Ammoniti: Gabbia (I) e Scamacca (I)

I gironi del Campionato Europeo Under 19

Gruppo A: Finlandia, Portogallo, Norvegia, ITALIA
Gruppo B: Turchia, Ucraina, Francia, Inghilterra

*Calendario, risultati e classifica del Gruppo B

Lunedì 16 luglio
Norvegia-Portogallo 1-3
Finlandia-ITALIA 0-1

Classifica: ITALIA e Portogallo 3 punti, Norvegia  e Finlandia 0

Giovedì 19 luglio
Finlandia-Norvegia (Seinajoki - 17.30 italiane, 18.30 locali)
Portogallo-ITALIA (Vaasa - 19.30 italiane, 20.30 locali – diretta su Rai Sport)
 
Domenica 22 luglio
ITALIA-Norvegia (Seinajoki - 17.30 italiane, 18.30 locali – diretta su Rai Sport)
Portogallo-Finlandia (Vaasa - 17.30 italiane, 18.30 locali)

Giovedì 26 luglio 
Semifinali (a Vaasa) e play off migliori terze (a Seinajoki) per qualificazione al Mondiale Under 20 in Polonia nel 2019

Domenica 29 luglio
Finale a Seinajoki (ore 17.30 italiane, 18.30 locali)

*Le prime due classificate del girone si qualificano per le semifinali, in un torneo che mette in palio anche 5 posti per la Coppa del Mondo FIFA Under 20 del 2019 in Polonia: le 4 semifinaliste e la vincitrice dello spareggio tra le terze classificate dei due gironi si uniranno infatti ai padroni di casa per prendere parte al Mondiale in programma dal 25 maggio al 16 giugno dell'anno prossimo.