Il 21 novembre dello scorso anno, al minuto 96 di Irlanda-Italia, il gol di Willy Gnonto a Cork evitò quella che sarebbe stata la prima sconfitta della Nazionale Under 21 nel cammino di qualificazione all'Europeo. Il percorso è poi proseguito con un altro pareggio (a Ferrara contro la Turchia) e con sole vittorie, le ultime due contro San Marino e Norvegia. Al 'Nereo Rocco' di Trieste, martedì alle 18.30, riecco l'Irlanda, in una partita decisiva e in cui quel gol di Gnonto ha avuto un ruolo determinante: agli Azzurrini basta infatti il pareggio per chiudere il Gruppo A al primo posto ed evitare qualsiasi calcolo legato alle migliori seconde.

L'Italia, arrivata a Trieste nella serata di domenica, ha avuto una settimana di ritiro al Centro di Preparazione Olimpica di Tirrenia per preparare la partita, osservando il match tra l'Irlanda e la Norvegia (terminato 1-1) ma soprattutto focalizzandosi sui 90 minuti più importanti degli ultimi 13 mesi: da quando, cioè, il pareggio in casa della Lettonia aprì il girone. "Abbiamo lavorato bene e i ragazzi stanno bene - le parole di Carmine Nunziata nella conferenza stampa della vigilia -. Ho sicuramente dei dubbi per quello che riguarda la formazione, perché ci sono tanti ragazzi che meriterebbero di giocare. Vedo i giocatori tranquilli, anche perché hanno dei valori importanti. A inizio biennio ci siamo prefissati l'obiettivo di andare all'Europeo e ce la metteremo tutta per raggiungerlo. Alla squadra chiederò le solite cose: di giocare a calcio, di farlo con intensità e di farlo con il sorriso, perché i ragazzi le cose le sanno fare". 

Nunziata definisce l'Irlanda come "una buona squadra, con giocatori di qualità". Ma l'allenatore considera prioritaria la prestazione dell'Italia: "Dobbiamo giocare la nostra partita, anche perché abbiamo studiato i nostri avversari cercando qualcosa su cui metterli in difficoltà". In questo senso, l'abilità del reparto offensivo può essere decisiva: detto di Gnonto, autore di una doppietta in Irlanda, a settembre c'è stato prima lo show di Pio Esposito (poker a San Marino), poi quello di Baldanzi, con la tripletta in Norvegia. "Negli ultimi tempi ci sono ragazzi che hanno qualità tecniche dalla metà campo in su e che stanno trovando spazio - ancora Nunziata -. Ritengo sia fondamentale per loro giocare, e lo stesso vale per ragazzi del 2005 come Comuzzo (chiamato venerdì in Under 21 dopo Italia-Inghilterra Under 20, ndr) e Palestra".

Da Nunziata arriva anche l'invito al pubblico di Trieste a non far mancare il suo supporto all'Italia: "Ci aspettiamo che, con tutta la storia calcistica che ha alle spalle, Trieste ci dia una grossa mano. Avere un pubblico caloroso e che ci stima ci dà quel qualcosa in più ed è fondamentale". 

L'ELENCO DEI CONVOCATI

Portieri: Sebastiano Desplanches (Palermo), Jacopo Sassi (Modena), Gioele Zacchi (Latina);
Difensori: Nicolò Bertola (Spezia), Giovanni Bonfanti (Pisa), Pietro Comuzzo (Fiorentina), Daniele Ghilardi (Hellas Verona), Marco Palestra (Atalanta), Lorenzo Pirola (Olympiacos), Nicolò Savona (Juventus), Riccardo Turicchia (Catanzaro), Mattia Zanotti (Lugano);
Centrocampisti: Tommaso Baldanzi (Roma), Alessandro Bianco (Monza), Edoardo Bove (Fiorentina), Cesare Casadei (Chelsea), Giovanni Fabbian (Bologna), Jacopo Fazzini (Empoli), Cher Ndour (Besiktas), Matteo Prati (Cagliari);
Attaccanti: Giuseppe Ambrosino (Frosinone), Francesco Pio Esposito (Spezia), Wilfried Gnonto (Leeds), Luca Koleosho (Burnley), Antonio Raimondo (Venezia)

UEFA EURO UNDER 21 2025 - GRUPPO A

Venerdì 11 ottobre
Turchia-Lettonia 3-0
Irlanda-Norvegia 1-1

Martedì 15 ottobre
Ore 18.30: ITALIA-Irlanda (stadio 'Nereo Rocco', Trieste, diretta Rai 2)
Ore 18.30: Norvegia-Turchia
Ore 18.30: San Marino-Lettonia

Classifica (tra parentesi le gare giocate): ITALIA (9) 21 punti, Irlanda (9) 18, Norvegia (9) 16, Turchia (9) 13, Lettonia (9) 8, San Marino (9) 0