Dall'esultanza di Willy Gnonto a Cork, all'ultimo secondo dello scontro diretto in casa dell'Irlanda, sono passati quattro mesi. Il cammino della Nazionale Under 21 nelle qualificazioni all'Europeo del 2025 riparte da quell'abbraccio di gruppo, e da un girone di ritorno che porterà la squadra di Carmine Nunziata - al comando del Gruppo A con 11 punti - a giocare quattro partite su cinque in casa, per garantirsi un biglietto per la Slovacchia. Si parte dallo stadio 'Dino Manuzzi' di Cesena venerdì contro la Lettonia (ore 18.15, diretta Rai 2), poi si proseguirà martedì 26 al 'Paolo Mazza' di Ferrara in un tour dell'Emilia-Romagna che porterà anche la Nazionale maggiore ad affrontare la Turchia in amichevole a giugno. 

Nunziata non avrà a disposizione Edoardo Bove - che ha lasciato il ritiro lunedì per una fascite plantare - e l'altro romanista Tommaso Baldanzi, tornato nella Capitale per un problema all'adduttore. Cristian Volpato, invece, in questi giorni non si è allenato a causa di un attacco influenzale. Nonostante le assenze, però, a Nunziata le opzioni non mancano, così come il doppio impegno casalingo rappresenta una duplice occasione per allungare in classifica. "Abbiamo due partite fondamentali in casa per il nostro cammino, dobbiamo cercare di ottenere il massimo per indirizzare la classifica - le parole del tecnico -. Tra l'altro, in questa finestra le nostre avversarie dirette giocheranno una partita e non due, per questo dobbiamo cercare di offrire due grandi prestazioni per poterle tramutare in due risultati positivi". 

Il percorso di qualificazione a EURO 2025 era iniziato proprio in Lettonia (0-0 a Jurmala) e Turchia (2-0 a Kocaeli), a settembre: sembra passata una vita. "Quando ti ritrovi dopo così tanto tempo (ultimo raduno a novembre, ndr), la cosa fondamentale è dare continuità al lavoro che abbiamo lasciato, ridando mentalità e intensità, diventando di nuovo squadra. Sappiamo che le Nazionali sono così, dobbiamo cercare di fare il nostro lavoro in poco tempo. Sono del parere che siamo una squadra forte e i risultati nella maggior parte dei casi dipendono da noi: chiederò di giocare al massimo delle nostre possibilità per vincere la partita".

La Lettonia, però, all'andata ha dimostrato di essere un avversario non semplice: "Si chiudono bene, hanno un blocco centrale che è difficile da superare e sono bravi nelle palle inattive. Dovremo essere attenti e pazienti, sfruttando i pochi spazi che ci daranno". Quella in ritiro a Cesenatico è un'Italia che si sta facendo largo nei rispettivi club: "I ragazzi si sono guadagnati queste opportunità, stanno giocando tanto e vuol dire che se lo sono meritato. Questo è importante per la Nazionale". Il portiere Sebastiano Desplanches, che nelle prime cinque partite non ha saltato un minuto, deve invece ancora giocare un minuto in campionato con il suo club, il Palermo. "Ma il lavoro che sta facendo Fabrizio Ferron (preparatore dei portieri, ndr) è incredibile. E Sebastiano, sebbene non giochi, si è sempre presentato bene in Nazionale".

L'interscambio con la Nazionale A è continuo (e le parole del Ct Spalletti lo dimostrano), ma con le Nazionali più in basso nella piramide vale lo stesso discorso. "Spalletti ha una grande attenzione ai giovani, anche perché facciamo parte della stessa famiglia - dice Nunziata -. Qui avremmo potuto portare Pafundi, ma l'Under 19 sta giocando un turno importante di qualificazione all'Europeo ed è giusto che vada a rinforzare quella squadra". 

In questi giorni è tornato d'attualità il dibattito, proposto da Spalletti, sulla gestione del tempo libero dei giocatori in ritiro: "Un atleta deve giocare delle partite, per questo deve stare bene a livello fisico - il punto di vista di Nunziata -. Se si vuole fare un calcio di alto livello, ci si deve allenare ma è importante anche la fase di recupero. Nessuno vieta i videogiochi, ma quando c'è da riposare bisogna riposare".

INIZIATIVE Sulle tribune dello stadio 'Dino Manuzzi' (già emessi circa 3.000 biglietti) ci saranno 1.200 giovani delle società di settore giovanile del territorio, su coinvolgimento del Settore Giovanile e Scolastico della FIGC, in una giornata che vedrà in programma anche la consegna dei diplomi per le scuole calcio di 2° e 3° livello ai club delle province di Forlì/Cesena, Ravenna e Rimini (lo stesso avverrà martedì a Ferrara con quelli delle province di Ferrara e Modena). Durante l'intervallo, inoltre, è prevista l'esibizione degli sbandieratori di Faenza.

SFUMATURE DI AZZURRO La mostra itinerante del Museo del Calcio fa tappa a Cesena e Ferrara. Anche nella giornata di venerdì, dalle 8 alle 13.30, ingresso libero al Palazzo Comunale di Cesena (Piazza del Popolo, 10). Al Palazzo Municipale di Ferrara, invece, la mostra sarà aperta da domenica 24 a martedì 26.

L'elenco dei convocati

Portieri: Sebastiano Desplanches (Palermo), Filippo Rinaldi (Olbia), Gioele Zacchi (Giana Erminio);
Difensori: Riccardo Calafiori (Bologna), Diego Coppola (Hellas Verona), Daniele Ghilardi (Sampdoria), Michael Olabode Kayode (Fiorentina), Lorenzo Pirola (Salernitana), Matteo Ruggeri (Atalanta), Riccardo Turicchia (Juventus), Mattia Zanotti (San Gallo)
Centrocampisti: Alessandro Bianco (Reggiana), Cesare Casadei (Chelsea), Giovanni Fabbian (Bologna), Jacopo Fazzini (Empoli), Luis Hasa (Juventus), Fabio Miretti (Juventus), Cher Ndour (Braga), Matteo Prati (Cagliari), Franco Tongya (Aek Larnaca), Cristian Volpato (Sassuolo);
Attaccanti: Giuseppe Ambrosino (Catanzaro), Lorenzo Colombo (Monza), Francesco Pio Esposito (Spezia), Wilfried Gnonto (Leeds), Gaetano Pio Oristanio (Cagliari).

UEFA EURO UNDER 21 2025 - GRUPPO A

Venerdì 22 marzo
Ore 18: San Marino-Irlanda
Ore 18.15: ITALIA-Lettonia (diretta Rai 2)

Martedì 26 marzo
Ore 17: Norvegia-San Marino
Ore 18.15: ITALIA-Turchia (diretta Rai 2)

Classifica (tra parentesi le gare giocate): ITALIA (5) 11 punti, Irlanda (5) 10, Norvegia (5) 9, Lettonia (5) 7, Turchia (5) 6, San Marino (5) 0

I PROSSIMI IMPEGNI DELL'ITALIA

Giovedì 5 settembre: Italia-San Marino
Martedì 10 settembre: Norvegia-Italia
Martedì 15 ottobre: Italia-Irlanda

Il programma

Venerdì 22 marzo
Ore 18.15: ITALIA-Lettonia (stadio “Dino Manuzzi” di Cesena)
a seguire conferenza stampa

Sabato 23 marzo
Ore 15.30: allenamento presso Stadio Macrelli di San Mauro Pascoli (aperto alla stampa)

Domenica 24 marzo
Ore 11: allenamento presso Stadio Macrelli di San Mauro Pascoli (aperto alla stampa)

Lunedì 25 marzo
Ore 11: allenamento presso Stadio Macrelli di San Mauro Pascoli (chiuso alla stampa)
Ore 14.15: conferenza stampa Nunziata (Zoom e in presenza, presso il Grand Hotel da Vinci)
tbc. Walkaround presso stadio “Paolo Mazza” di Ferrara

Martedì 26 marzo
Ore 18.15: ITALIA-Turchia (stadio “Paolo Mazza” di Ferrara)
a seguire conferenza stampa e scioglimento della delegazione